中国的舞蹈史在可以提供查证的史书典籍中，还尚未见到有舞剧艺术起源的记载。但是，本身具有戏剧因素的乐舞却可以追溯到公元前11世纪左右的西周时期(公元前1066——公元前771）。著名的《大舞》（中国第一部大型有情节性的歌舞。）就是综合了舞、乐、诗等艺术形式，表现武王灭商这样一个历史事件情节的大型歌舞。
此后，又出现了《九歌》（著名的爱国诗人屈原所作的祭神乐歌），具有更强烈的舞剧因素，但是，这些都不是我们今天所共识的严格意义的舞剧。
作为一门独立的艺术形式，舞剧需要有较高的经济投入，要有相对稳定的庞大的专业演员队伍和现代化装置的剧场。此外，舞剧艺术是舞蹈发展到相当高度的产物，而在那动荡的年代里，直到20世纪初叶，中国的舞蹈也还未成熟到足以产生综合性的舞剧艺术。中国舞剧在20世纪30年代才初见端倪。从某种意义上说，也可以说是“外来艺术”的引进。
中国舞剧这门新兴的艺术真正的发展是在1949年中华人民共和国成立以后。在建国初期由著名的戏剧家、舞蹈家、音乐家、舞台美术设计家通力合作，推出了一部由著名的舞蹈家戴爱莲主演的大型舞剧--《和平鸽》。这才是中国舞剧的开始。
