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凌子风祖籍北京，生于1916年3月。1934年至1937年在北平美术学院雕塑系，南京戏剧专科学校舞美系学习，凌子风对戏剧有着浓厚的兴趣，在校读书期间就参加过多部话剧的演出。1938年11月，凌子风到了延安，参加了西北战地服务团，在团内编导演了多出话剧，他编导的独幕剧《哈娜寇》，获得晋察冀边区的“鲁迅文学奖”。抗日战争初期进入影坛，先任美工师、演员，1948年开始执导影片。
从1948年开始，凌子风调至东北电影制片厂专门从事电影导演工作。他导演的第一部影片《中华女儿》注重表现抗日战争时期的艰苦环境，展示了人民群众日益高涨的抗日热情，刻画了一群性格不同的女战士，该片曾在卡罗维·发利国际电影节上获“为争取和平自由而斗争奖”。
建国后凌子风调至北京电影制片厂任导演。
凌子风20世纪的最后20年，他的创作进入最佳状态，创作个性得到前所未有的发挥，作品极有光彩。先后拍摄过由名著改编的系列片《骆驼祥子》、《边城》、《春桃》、《狂》。
《红旗谱》是他的早期代表作。1960年执导的影片《红旗谱》，在真实生活的基础上，利用电影手段作了强调，夸张，理想化的表现，影片拍得气势雄伟，人物鲜明，在处理革命历史题材上为后人提供了宝贵经验。
凌子风喜欢选择老北京底层普通百姓的生活，表现他们在旧社会复杂环境中的挣扎与欢乐，描绘他们纯真、善良的本性，顽强旺盛的生命力和乐观向上的生活态度。凌子风作品对于人性的探索，特别是对于女性性格、心理的探索，已达到了相当的深度。1982年凌子风改编导演了老舍名著《骆驼祥子》，影片展现了大的时代风貌和气氛，着意刻划了祥子、虎妞这两个人物的形象。影片将一部长篇小说剪裁得精炼集中，使影片不仅在内容上具有民族、地方特色，而且在形式上达到了引人入胜又通俗易懂的效果，获得1983年第三届中国电影金鸡奖最佳导演奖，第六届百花奖最佳故事片奖。
1984年根据沈从文的小说改编的影片《边城》，在营造湘西小城质朴民情方面取得了相当好的效果，获加拿大蒙特利尔国际电影节评委会荣誉奖。
凌子风于1999年逝世。
