赵丹原名赵凤翱。1915年6月27日生于山东肥城，后迁居江苏南通。中学时参与组织“小 小剧社”。1931年入上海美术专科学校学国画，后参加左翼戏剧运动，取艺名“丹”。
1936年到1937年他主演的《十字街头》和《马路天使》是最早展现其艺术才华的优秀作品。在《十字街头》中，他饰演失业大学生老赵，这一角色的经历、性格与他相近，演来得心应手，把老赵那种天真、忠厚、热情、纯朴到有点傻气的知识分子形象，生动地体现在银幕上。《马路天使》中，赵丹饰演穷困的青年吹鼓手，比较真实地刻划了角色心地善良、热情助人、淳厚朴实而又喜欢自作聪明的性格。
四十年代他主演的《乌鸦与麻雀》是他表演艺术趋于成熟的标志。赵丹在其中饰演的肖老板是一个都市小市民的典型：他愚昧而自作聪明，软弱而假装强悍，目光短浅而野心勃勃，无所事事，以东打听、西广播为乐趣。他在社会底层饱受欺凌与压榨，却麻木不仁，用自我解嘲来慰藉灵魂。赵丹活灵活现地塑造了这一艺术形象。
《林则徐》剧照赵丹的艺术青春在五、六十年代依然放射光辉。他在《李时珍》、《林则徐》、《聂耳》这3部影片中塑造的3个历史人物形象，达到当时中国表演艺术的高峰。这3个人物呈现出3种不同风格：李时珍深沉含蓄，清逸古朴，具有浓郁的乡土气息；林则徐气势宏伟，技巧细腻，充溢着阳刚之气；聂耳感情炽热，时代感强，有着激荡人心的浪漫气息。赵丹塑造的人物，以鲜明的个性、丰富的色彩、深邃的意蕴和浓郁的民族特色，深受中国观众的喜爱，大都成为中国电影画廊中不朽的艺术形象。
