木偶戏是日本专业的傀儡戏。他主要在17-18世纪发展起来，是日本四种古典舞台艺术形式的一种，日本的其他的几种古典舞台艺术分别为：歌舞伎、能戏、狂言。 木偶戏（“文乐”）这个词来源于“文乐座”，实际上是存活到近代的唯一一个商业木偶剧团的名称。 木偶戏有叫做木偶净琉璃（“人形净琉璃”），这个词汇本身说明了木偶剧的起源和实质。“人形”的意思就是木偶或者傀儡，“琉璃”的意思则是一种伴以三味线演奏的戏剧说唱。
跟歌舞伎一样，木偶戏乃是江户时代 (1600-1868)朝气蓬勃的商人文化的组成部分。木偶戏虽然使用木偶，但是并非儿童戏。木偶剧的许多有名的剧本都是由著名剧作家近松门左卫门（1653——1724) 撰写的，近松的高超技艺使得木偶人物形象和情节在舞台上栩栩如生。
木偶戏的历史 早在平安时期(794-1185)，居无定所的木偶戏表演者“傀儡子”，浪迹日本，挨门挨户表演换取一定的施舍。 木偶戏的这种街头娱乐性质一直延续到江户时期，通常的情形，“傀儡子”手上操控两个木偶，脖子上挂着的一个大盒子就是舞台。一些傀儡子被认为定居在相当于今天神户附近的西宫和淡路岛。到了16世纪，这些团体中的傀儡子们被召到京都为皇室和军事领导人表演。正是在这个时候，木偶戏与净琉璃结合起来。净琉璃的先驱是云游的盲人表演者，他们一边吟唱描写平氏源氏战争的叙事诗《平家物语》，一边自己用四弦琵琶伴奏。到了16世纪的时候，三味线取代了琵琶作为伴奏工具，净琉璃风格逐渐发展成熟起来。净琉璃这个词来源于早期流行的一个吟唱作品，该作品是关于一个武士和净琉璃姬的爱情故事。
结合吟唱和三味线伴奏的木偶戏艺术在17世纪的江户 (现在的东京)越来越受欢迎，在这里，幕府将军和其他军事领袖给予木偶戏巨大支持。这个时候的许多木偶戏表现了传说中的英雄坂田金平的冒险故事，坂田金平胆略过人，一生建立了丰功伟绩。但是，只有在商业城市大阪，由于两个天才人物的努力，木偶净琉璃才迎接来了自己的黄金时代。 这两个人物是吟唱者竹本义大夫（Takemoto Gidayu(1651-1714) 和剧作家近松门左卫门。
1648年竹本义大夫在大阪成立竹本木偶剧院，之后，他的强劲有力的吟唱风格在净琉璃领域一直居于支配地位。1685年，近松门左卫门开始为竹本义大夫写作历史剧。后来他花将近十年的时间为歌舞伎写作，但是，1703年近松门左卫门 回到竹本剧院。从1705年起直到寿终，他一心一意专为木偶剧写作。关于他为什么转向歌舞伎，然后又回到木偶剧，向来存在许确多争论。可能的原因是在歌舞伎领域里作家的地位相对较低。当时著名的歌舞伎演员都认为，剧作不过是他们用来展现自己表演天才的基本素材而已。
1703年，近松门左卫门开创了一种新的木偶剧亦即世话剧，这种新的艺术形式给竹本带来新的繁荣。一个店员和一个妓女双双自杀事件发生之后仅一个月，近松门左卫门就把这个事件写成戏剧并且上演了。社会义务和人的感情之间的冲突是近松的世话剧里的常见主题，这个主题打动了当时的观众并且成为木偶剧的核心主题。
世话剧特别是其中的情死剧系列，成为木偶剧院的最受喜爱的主题。但是历史剧也同样继续流行不衰并且变得越来越复杂化，因为观众指望从历史剧那里得到如同世话剧那样心理上的深刻感。这个方面最著名的例子是Kanadehon Chushingura。该木偶剧根据1701-1703发生的47名没有主人的武士的真实故事改编而成。1748年也就是事件发生之后47年方才首演。封建地主朝野长则（Asano Naganori）不堪德川幕府的礼宾官(吉良义仲) 的侮辱，被迫在江户城堡里面拔剑自尽，他的团伙遂告解散。两年之后，47名随从精心谋划和实施了暗杀吉良的行动。 尽管事件的发生已经过去了多年，剧作家仍然需改变时间、地点和人物名称，以免得罪德川幕府。这个剧目大受欢迎，后来改编成歌舞伎，一直是歌舞伎和木偶剧的保留节目。
整个18世纪，木偶剧与歌舞伎之间，既竞争又合作的关系得到进一步发展。在个人角色的层次，歌舞伎演员模仿木偶剧的典型动作和吟唱风格，另外一个方面，木偶剧表演者也修改了歌舞伎演员的花哨风格以适应自己的表演。在剧本这个层面，许多木偶剧作品，特别是近松门左卫门的作品，都被改编成歌舞伎作品，而铺张华丽的歌舞伎作品也被重新制作成为木偶剧上演。
18世纪后期，由于歌舞伎的兴起，木偶剧的影响逐渐衰微，它进入了商业上的衰退时期，剧院一家接一家关门，直到最后只剩下文乐座。 第二次世界大战后，木偶剧只得以来政府支持才能存活，虽然最近几年越来越受人们欢迎。在木偶戏协会的支持下，东京国立剧院和大阪国立剧院得以经常上演木偶剧。木偶剧在全世界的巡回演出受到热烈欢迎。木偶和表演日本的木偶有真人的一半或者三分之二大小，由若干个部件构成：木头，肩膀，躯干，手臂，腿以及服装。头上有个带有控制线的夹子，用来控制眼睛、嘴巴和眉毛的移动。这个夹子塞进肩膀中央的一个洞内。手臂和腿用绳子吊在肩膀上，服装穿在肩膀和躯干，在躯干的部位有一个竹子做成的箍形成臀部形状。女性木偶的脸部一般是不能移动的，另外因为和服已经覆盖了下半身，所以一般也就不用添加腿。
木偶剧中使用的木偶头像有70多种之多。这些头像可以分为许多类别，例如年轻未婚女子，强壮的男子等，每个头型可以用作若干个不同人物，虽然他们的名称可能是按照第一次使用时的叫法。
主要操作者将自己的左手从衣服后面的一个洞伸进去抓住头部的夹子。用右手移动木偶的右臂。托住一个武士木偶对于人的耐力是重大考验，这样的木偶重达20公斤。左臂由第一助手控制，腿由第二助手控制，第二助手还负责用跺脚来产生影响效果或者配合三味线的节拍。第二助手操作女性木偶和服下面，模仿出腿迈动的样子。在近松门左卫门的时代，木偶由一个人操作，1734年以后三人操控的木偶问世；一开始，单人木偶的操作者不在舞台上露面，但是在《曾根崎的情死》这个剧目中，木偶大师立松八郎部成为第一个在众目睽睽之下表演的人。现在，三个操作者都在台上表演了。操作者一般身穿黑色制服，戴上头巾，象征他们隐身的意思。由于首席操作者乃是名人，他们经常不戴黑色头巾甚至穿上华丽的白色丝袍。如同傀儡子一样，叙述人和三味线演奏者已开始也是躲藏在背后。但是1705年竹本义大夫在一出新剧里面面对观众吟唱，1715年叙述人和三味线演奏者都开始在舞台右边的一个高台上面，现在也还是这样。叙述人一般说来在木偶剧团中地位最高。作为讲述者，叙述人能够创造剧情的气氛，它必须模仿所有声部的声音，从男低音到妇女和儿童的假嗓子。三味线不只是给叙述人伴奏。由于操控木偶的人、叙述人以及三味线演奏者互相见不到，就只有依靠三味线演奏者的弹奏来决定整个节奏。在一些大型的木偶剧以及从歌舞伎改编来的大型剧目中，就得使用多个叙述人与三味线的配对甚至使用三味线合奏。
木偶戏: 《曾根崎情死》
近松创作的这部杰作是世话剧这个新流派的第一部作品。这类作品集中地描写人类感情和严酷的社会义务之间的冲突。这个剧的成功，导致了许多剧作家效仿撰写描写商人与妓女之间悲剧性爱情故事的喜剧作品；据说，这个剧的成功还引起了许多男女模仿主人公情死。
第一幕。德兵卫 是一个酱油坊的店员。他在一个偶然机会结识了妓女阿初，并且双双陷入爱河。在第一场里面，阿初痛哭流涕，责问德兵卫为什么冷落她，不写信也不来看她。德兵卫解释说，它碰到了难题，在她追问下，德兵卫道出实情。 原来，德兵卫的叔叔是酱油坊的主人，他要求他娶他的妻子的侄女为妻，但是德兵卫因为爱上了阿初而不同意这门婚事。但是德兵卫的继母暗中允诺婚事，并且带着嫁妆跑到乡下。当德兵卫再次拒绝婚事的时候，他的叔叔异常气愤，要求他归还嫁资。德兵卫想方设法从继母那里弄到了嫁资，并且借给他的好友九平次，九平次答应以后归还。后来，九平次喝酒喝得醉醺醺的带着一般朋友来到神庙。德兵卫 催促他还钱，九平次否认曾经借贷，并且殴打德兵卫。九平次走后，德兵卫向路人宣称他的无辜，并且暗示说他将自杀以表示清白。
第二幕。同一天晚上，阿初回到他所工作的妓院。她心慌意乱之时瞥见德兵卫便悄悄溜了出去。他们双双恸哭。他告诉女友，唯一的选择只有自杀。阿初帮助德兵卫躲藏在她所坐的门廊那里，九平次及其朋友很快来到。 九平次继续宣称德兵卫 有罪，但是阿初辩解说他是无辜的。然后，她似乎自言自语地问德兵卫 ，是否真的决心自杀。 他用拽她的脚的方式回答 （女性木偶没有腿，在这场中专门安装了腿）。九平次说如果德兵卫自杀他将会照顾阿初，但是她斥责他，称他是盗贼和说谎的人。她说他们要死也肯定是同归于尽。德兵卫异常感动，用额头碰了她的脚表示回答。九平次走后，房子寂静，阿初设法溜了出去。
第三场。他们两个奔向曾根崎森林，德兵卫和阿初 表达了他们的爱情，叙述者的旁白就生命的无常发表评论。路旁纵酒狂欢的人在吟唱关于早些时候发生的一场情死。他们偷听了之后感慨，不知道他们两个是不是就是歌的主题。到达曾根崎森林后，阿初割下腰带，用腰带将两人绑起来以便死得美丽。德兵卫 向他的叔叔表示抱歉，阿初也向她的父母为他们造成的麻烦表示抱歉。他们向阿弥陀佛祈祷，他刺死她然后自尽。
