春节，是中华民族“百节之首”。在我国历史文明中，庆祝春节的习俗很多，至今在民间尤其是农村中保存最广的习俗当是帖春联和贴门神。
贴春联，是民间庆祝春节的第一件事情。每当春节将近的时候，家家户户都在大门两边贴上崭新的春联，红底黑字，稳重而鲜艳。表达一家一户对新的美好愿望，诸如“六畜兴旺，五谷丰登”之类。一些春联还注意反映不同行业、不同家庭不同的“幸福观”。因此，认真研究春节时人们张贴的春联，无疑是观察民间风情的一个有意义的途径。
春联亦称“门对”、“春贴”，是对联的一种，因在春节时张贴，故名“春联”。贴春联，是我国民间过春节的一项重要内容。民间的春联多用大红纸书写，上联贴在门户右边，下联贴在左边，有的还在门楣上贴有横披。春联的书写，要求上下联字数相等，对仗工整、文字精巧、平仄协调，富有节奏感。常用以抒发人们对生活的赞美和对未来的美好祝愿。春联也是我国独创的一种文学形式。
贴春联的习俗究竟起于何时，至今无准确的材料可资查证。不过，大约可能始于一千多年前的后蜀时期，这是可以在史籍中证实的。此外，根据《王烛宝典》，《燕京岁时记》等著作记载，春联的原始形式就是人们所说的“桃符”。
贴春联最早起源于古代的桃符。古代传说东海度朔山有大桃树，其下有神荼、郁垒二神，能辟百鬼（见《后汉书·礼仪志》注引《山海经》）。由此人们认识到鬼怕桃木。所以古人以桃木制成两块木板，左边一块绘上神荼的像；右边一块绘上郁垒的像，这绘有二位神像的桃木板就是“桃符”。这两位大神是专管天下众鬼的“鬼王”，百鬼畏之。过新年时，将这两块桃符放在大门两边，以驱鬼辟邪。
在桃符上题写对联始于五代的后蜀。在蜀亡的前一年除夕，蜀国后主孟昶命学士辛寅逊在桃符板上写两句吉语献岁，因嫌其词不工，就自己提笔写下“新年纳余庆，嘉节号长春”（见《宋史·蜀世家》），这便是我国最早的一副春联。
到了宋代，春节贴春联在民间已蔚然成风。王安石《元日》诗“千门万户瞳瞳日，总把新桃换旧符”，也可以说明这一点。这里的“新桃”与“旧符”的概念已不再是绘有神荼和郁垒神像的桃木板了，而已转变为以文字为内容的春联了。在宋人的笔记中，也记载了文人们喜欢书写春联的风气。如张邦基在《墨庄漫录》中述苏东坡在黄州，于近岁除时，访王文甫，见其正治桃符，遂戏书一联于其上云；“门大要容千骑人，堂深不觉百男欢”。元代初年，著名书画家赵孟頫一次过扬州迎月楼，主人求其作春联，赵题曰：“春风阆苑三千客，明月扬州第一楼。”春联的内容与酒楼非常贴切，主人大喜，以紫金壶奉酬（见清褚人《坚瓠集》）。
到了明代，民间贴春联之风已很盛。据史书记载，明太祖朱元璋定都金陵时，有一年在除夕的前日，忽然心血来潮，命令所有百姓门上要贴春联。第二天，太祖微服出巡，在城内观赏各家对联，以为娱乐。后发现一家没有贴春联，过去一问才知道，原来那家是个屠户，不识字，尚未请人代书。太祖听后，立即叫侍从取来文房四宝，当场挥毫：“双手劈开生死路，一刀割断是非根。”信手拈来，语气不凡。将这副对联送给了屠户。
由于皇帝的倡导，使贴春联这种风俗更加巩固并得以发扬，一些文人墨客也常常以写春联来表现他们的学识才华；显示他们的书法艺术。久而久之，在我国逐渐就形成了一种新的文学形式。不仅局限于春节期间书写。平时任何时间、在任何地点，对任何事物都可以写，不过写出这样的对子不应再叫春联，而叫作“对联”。
在中国古代神话中，相传有一个鬼域的世界，当中有座山，山上有一棵覆盖三千里的大桃树，树梢上有一只金鸡。每当清晨金鸡长鸣的时候，夜晚出去游荡的鬼魂必赶回鬼域。鬼域的大门坐落在桃树的东北，门边站着两个神人，名叫神茶、郁垒。如果鬼魂在夜间干了伤天害理的事情，神茶、郁垒就会立即发现并将它捉住，用芒苇做的绳子把它捆起来，送去喂虎。因而天下的鬼都畏惧神茶、郁垒。于是民间就用桃木刻成他们的模样，放在自家门口，以避邪防害。后来，人们干脆在桃木板上刻上神茶、郁垒的名字，认为这样做同样可以镇邪去恶。这种桃木板后来就被叫做“桃符”。到了宋代，人们便开始在桃木板上写对联，一则不失桃木镇邪的意义，二则表达自己美好心愿，三则装饰门户，以求美观。又在象征喜气吉祥的红纸上写对联，新春之际贴在门窗两边，用以表达人们祈求来年福运的良好心愿。
为了祈求一家的福寿康宁，许多地方的人们还保留着贴门神的习惯。据说，大门上贴上两位门神，一切妖魔鬼怪何都会望而生畏。在民间，门神是正气和武力的象征，所以，我国的门神永远都怒目圆睁，手里拿着各种传统的武器，随时准备同敢于上门来的鬼魅战斗。民居的大门，通常都是两扇对开，所以门神总是成双成对。唐朝以前，有无门神目前尚不得确知，如果有，大概就该是神茶、郁垒。这两位神人貌相十到怪异凶狠一一古人认为，相貌出奇的人往往具有神奇的禀性和不凡的本领。他们虽然相貌狰狞，但是心地正直善良，捉鬼擒魔不仅是他们的责任，而且是他们的天性。许多人都知道的捉鬼天师钟馗，即是此种形相。
唐朝以后，除了神荼、郁垒以外，人们又把秦叔宝和尉迟恭两位唐代武将当作门神。相传，唐太宗生病，听见门外鬼魅呼号，彻夜不得安宁。于是他让这两位将军手持武器立于门旁镇守，第二天夜里就再也没有鬼魅搔扰了。其后，唐太宗让人把这两位将军的形象画下来贴在门上，这一习俗开始在民间广为流传。
