载湉之所以能够当上皇帝，一方面因为同治皇帝没有留下儿子，更重要的还是慈禧想找个儿皇帝，为她再次垂帘听政创造机会。
光绪元年正月二十，4岁的载湉在太和殿正式即位。从这一天起，光绪就被慈禧牢牢抓在手里，当作争夺权力的工具。
婚后短暂幸福
光绪虽然当了皇帝，但自从入宫以后，陪伴他的只有孤独。他是在繁琐的宫中礼节、慈禧的严厉训斥中长大的，没有母爱，没有童年的欢乐，致使他从小就心情抑郁，身体积弱，难以抵挡疾病的侵袭，留下了难以治愈的病根。
按照清朝祖上留下的规矩，皇帝到了16岁就要亲政。随着光绪年龄的增长，他的大婚和亲政日期逐渐临近，慈禧把大权交给光绪皇帝已不可回避。
光绪十五年正月二十，19岁的光绪举行大婚典礼。光绪的皇后和两个妃子都是慈禧选的，皇后是慈禧亲弟弟桂祥的女儿叶赫那拉氏。这位皇后长得实在不漂亮，瘦弱驼背，光绪极为不满，但也无奈。慈禧之所以选自己的侄女为皇后，就是利用皇后来控制和操纵皇帝。
光绪的两位妃子是瑾妃和珍妃，二人是亲姐妹，瑾妃相貌一般，性格脆弱；珍妃貌美端庄，性情机敏
珍妃入宫犹如一块石子投入一潭死水，她对光绪的同情和体贴，激起了光绪对未来的憧憬和热情，同时，也引发了他要在政治上摆脱束缚有所作为的欲望。大婚后的数年间，他与珍妃共同度过了一生中较为轻松的时光。而这一点，是慈禧最不愿看到的。
帝后权力之争
光绪亲政后，53岁的慈禧表面退居颐和园颐养天年，实际上一如既往地把握着国家政务。她一方面处处限制光绪，国家大事都要秉承她的懿旨去办理；一方面又通过隆裕皇后及亲信太监李莲英等人，暗中监视光绪的行踪。
慈禧规定：每隔一日，光绪必须亲往颐和园向她汇报政务，听候训示。光绪经常披着星星来，顶着月亮去，饱受奔波之苦，名为皇帝，实为傀儡。光绪的政治抱负不能得以实现，日久天长，精神抑郁，旧病不去，又添新愁。
从光绪的《脉案》看，相当一段时间内，光绪体质没有见好，但是看病和吃药的次数却相对减少。这主要是光绪力图在政治上有所作为，整天忙于政务，另外，他还要随时应付慈禧的训斥，无暇顾及看病吃药。这就更使得他的健康每况愈下。
光绪疾病缠身的一生中在政治上最大的举动，就是戊戌变法了。在康有为、梁启超等人的影响和珍妃的支持下，光绪试图改革政治，富国强兵。
光绪二十四年四月二十三，光绪颁布“明定国是”诏书，宣布变法，强调博采西学，推行新政，授予康有为“专折奏事”特权。
守旧的权贵重臣害怕改革触动他们的地位，纷纷投靠慈禧并竭力挑拨他们“母子”关系。慈禧也深恐光绪改革的成功会影响到她的独裁。这样朝廷大臣里出现了“后党”与“帝党”，双方展开激烈的斗争。
光绪亲政的十年，是与慈禧进行政治和权力斗争的十年，从中日甲午战争到戊戌变法运动，双方矛盾日益尖锐。
重创：戊戌变法失败
光绪二十四年八月，在以慈禧为首的守旧势力的反对和镇压下，变法运动最终失败，康有为、梁启超出逃，谭嗣同等“戊戌六君子”遇害，光绪本人也被囚禁在中南海瀛台，他的政治生活到此结束。此后，光绪度过了10年没有人身自由的囚徒生活。
戊戌变法失败后，慈禧又将光绪挚爱的珍妃囚禁在钟粹宫后北三所，并且给她立下一条规矩：今后不许再见皇上。慈禧重新出面训政，多方凌辱折磨光绪。起初，慈禧想过要谋害光绪，后来又想把他废掉。
光绪深知慈禧的险恶用心，日夜担惊受怕，他对天长叹：我连汉献帝都不如啊！被囚禁在瀛台的光绪，病情日益加重。光绪二十五年正月初二，御医朱实热嗽诠庑鞯摹堵霭浮分行聪拢夯噬下霾微弱，面色发黄，鼻子溃疡，吃饭不香，消化不良，心情烦躁，时常叹息，气短而懒得说话，精神恍惚，常常半夜醒来，对墙无故发笑。皇上本来身体就不好，气血双亏，心肾两虚，现在又胸中郁闷，虚火上升，造成脾胃不和。慈禧害死珍妃光绪二十六年七月二十一(1900年8月15日)，八国联军入侵北京。慈禧带着光绪皇帝仓皇出逃，相传她临行前命令太监崔玉贵把珍妃推到宁寿宫外的井中害死。这件事情在正史上没有记载，但珍妃确实是那时死的，因为从那以后再没见过有关珍妃的记载。而且后来有个太监有一个回忆录，专门谈到了珍妃被慈禧害死的情况。当光绪得知珍妃死讯，旧病复发，再也无法康复了。
由此可见，从光绪自幼多病，到青年以后的病情加重，都与他的政治处境和精神生活密切相关。慈禧的长期压制和打击，是光绪得病的重要原因，从这一点谈来，民间传说慈禧害死光绪并非全无道理。
尽管从光绪脉案中，我们得出的结论是光绪属于正常病逝，但人们总觉得他只比慈禧早死一天，这太奇怪了。光绪当时身体很弱不假，但为什么这一天也拖不过去呢？是慈禧手下最后几天在药里下了什么东西，还是做了别的手脚？这些猜疑只是猜测，因为到现在为止，都没有确凿的证据。
